文/羊城晚报全媒体记者 吕航
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先攘外还是先安内？在漫长重建路上的标志性节点，休斯顿火箭队用一系列签约交易作出了重大决定。在NBA2023年休赛期，这支从詹姆斯·哈登出走后就一蹶不振，今年又因连续摆烂被联盟“惩罚”的球队终于改变了航向，尽管代价异常高昂。
自7月1日自由市场正式开始时，手握6500万美元薪金空间的火箭队被认为是有能力搅动联盟格局的头号买家，结果这6500万美元薪资空间却因为几笔溢价合同被白白浪费：包括3年1.3亿美元顶薪签约范弗利特、4年8000万美元签约狄龙·布鲁克斯、4年3200万签约兰代尔、1年600万签约杰夫·格林等，前两者是上赛季场均命中率不足四成的低效得分手，兰代尔则是勉强能进入轮换阵容的替补中锋。
除了在自由市场上没有签下大牌外，火箭还在交易市场上完成了几笔交易，他们送走了泰泰·华盛顿、克里斯托弗、加鲁巴三名首轮秀和部分现金，却仅仅换回了一个无限接近于空气的海外球员的签约权。自由市场碌碌无为，这几年的摆烂成果又被轻易抛弃，休斯敦球迷的失望似乎很容易理解。
但从客观的角度来讲，火箭队也有自己的无奈。
其一，中小球市球队招募大牌球星是正常现象，同一分区的马刺、独行侠都有着类似问题。另外，自由市场中优质角色球员也并不愿意来辅佐尚未打出名堂的年轻核心球员。于是火箭想要招募到好球员，只能开出溢价合同，去抢那些问题球员（狄龙·布鲁克斯）和已经进入衰退期的球星（范弗利特）。
其二，火箭之所以要给出多份溢价合同，和NBA新劳资协议中的“穷鬼线”规则改动有一定关系——以往总薪资无法填满穷鬼线，总薪资和工资帽的差额会平分给队内每个球员，但是今年，无法填满穷鬼线，这个差额需要平分给NBA每支球队，而且无法享受到奢侈税分红，这也就逼着火箭必须签溢价合同来填补薪资空间。
其三，在连续摆烂已经遭到联盟“惩罚”（今年选秀抽签掉出前三顺位）的情况下，火箭也亟须重新建立起赢球文化。溢价签来的范弗利特尽管攻防低效，但至少有着冠军履历和老将领导力，他从落选秀到顶薪球员的经历也能为年轻人提供激励；布鲁克斯虽然是人人喊打的“恶人”，但也能为火箭提供可靠的侧翼防守；兰代尔、格林的水平虽然当不起他们的年薪，但前者毕竟是马刺出品，也在季后赛中短暂打出过亮眼表现，后者尽管已经38岁高龄，但同样是有着冠军履历的老将，能帮助稳定球队氛围。
倘若再将几人的合同掰开细看，火箭这几笔溢价签约其实也不算太令人失望：范弗利特的最后一年合同是球队选项，布鲁克斯的四年合同为递减且带激励条款，兰代尔只有第一年的800万是全额保障，后三年的合同都是非保障，且最后一年为球队选项，格林的合同只有1年。在开溢价合同抢人成为必然选择后，火箭队也通过精明的签约手段让未来的薪资空间始终保持灵活性。
火箭通过合同细节调整薪资结构并不是什么新鲜事，在上赛季中期，队内核心凯文·波特那纸4年8250万美元的顶薪提前续约合同也曾让无数休斯敦球迷“气得骂娘”，但这笔合同同样是仅有第一年全额保障，第二年仅为部分保障，且包含不同节点的保障金额出发日期，第四年则为球队选项。换句话说，火箭惯于在球员新合同上开出“空头支票”，至于能不能拿到则全看球员个人本事。
如此一来，火箭队在今年休赛期的操作与其说是“破罐破摔”，倒不如说是万般无奈下的深思熟虑之举。重建路漫漫，蹉跎三年的火箭到如今才算迈出了第一步——花6500万美元重新建立赢球文化，代价不可谓不高昂。
但这正是火箭队管理层向外界传递出的强烈信号：不破不立，哪怕球队下赛季依旧只能徘徊在附加赛边缘，总好过一直浪费天赋与光阴。
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